所谓危机，即“紧急或困难的关头”，而从组织立场来看危机，是自身组织所要预防、所要应对和处理的“紧急的或困难的关头”，亦即将影响组织利益、形象乃至生存的突发性或灾难性的事故或事件。在所有危机中，有一种危机比较特殊，即“公共危机”，它是指一种危及全体社会公众的整体生活和共同利益的突发性和灾难性事件。

危机一般有五个阶段，即危机酝酿期、危机爆发期、危机扩散期、危机处理期、危机处理结果和后遗症期。

危机酝酿期

一般来说危机都是从渐变、量变，最后才形成质变，而量变是危机的成型与爆发，并且危机是由多个因素共同发展的结果，因此潜藏危机因素的发展与扩散是危机管理的重要阶段。

危机爆发期

突破危急的预警防线，企业危机便进入暴发期，并会威胁到企业的生存和发展，如果不能立即处理，危机将进一步上升，其杀伤范围与强度会变得更为严重。

危机扩散期

企业危机发生后，会对其他领域产生连带影响，造成不同程度的危机。

危机处理期

该阶段进入生命周期的关键阶段，后续发展完全取决于危机管理决策者的专业能力。通过建立危机预警机制，将其消灭于萌芽之中是最佳的危机处理途径。

处理结果与后遗症期

企业危机经过紧急处理后，可能得到解决，但无效的处理，可能使企业危机的残余因素经过发酵，使危机重新进入新一轮酝酿期。